Царь Салтан, остановившись в скромной деревне, был очарован добротой и простотой юной Аннушки. Их чувства вспыхнули быстро, и вскоре девушка стала его женой, а затем подарила правителю долгожданного наследника. Вслед за ней во дворец перебрались её завистливые сёстры и мачеха, получившие роскошную жизнь, словно по волшебству.
Однако родственницы, жаждая власти, плетут коварный заговор. Воспользовавшись отъездом царя, они подменяют письма, оклеветав невинную Аннушку и младенца. Разгневанный Салтан приказывает ждать своего возвращения, но это послание также оказывается фальшивым. В итоге царицу с сыном запечатывают в бочку и обрекают на верную гибель в пучине океана.